Η NASA ανοίγει το κουτί του θησαυρού: Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler εντόπισε ακόμα 1.235 υποψήφιους πλανήτες γύρω από μακρινά άστρα, από τους οποίους οι 54 βρίσκονται στη λεγόμενη κατοικήσιμη ζώνη. Ο αριθμός είναι «αδιανόητος», δεδομένου ότι μέχρι σήμερα είχαν ανακαλυφθεί μόνο δύο φιλόξενοι εξωπλανήτες.Η ύπαρξη των εκατοντάδων εξωπλανητών που ανίχνευσε το Kepler στον ένα χρόνο λειτουργίας του δεν έχει επιβεβαιωθεί. Σύμφωνα όμως με τον Ουίλιαμ Μποράκι, επικεφαλής της προσπάθειας, οι ενδείξεις αναμένεται να επιβεβαιωθούν τουλάχιστον στο 80% των περιπτώσεων.
Οι 54 πιθανοί εξωπλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη είναι «ένας τεράστιος, αδιανόητος αριθμός» σχολίασε ο Μποράκι.
Βέβαια το να βρίσκεται ένας πλανήτης σε αυτή τη ζώνη δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχει εκεί ζωή -ένα καλό παράδειγμα από τη γειτονιά μας είναι ο Άρης.
Ουκ ολίγοι
Μέχρι την Τετάρτη, ο αριθμός των επιβεβαιωμένων εξωπλανητών ανερχόταν στους 519. Το Kepler (ένθετη αριστερά) θα μπορούσε τώρα να τριπλασιάσει το σκορ, μια μεγάλη επιτυχία αν σκεφτεί κανείς ότι το τηλεσκόπιο εξέτασε μόνο το ένα τετρακοσιοστό του ουρανού, στη κατεύθυνση των αστερισμών του Κύκνου και της Λύρας.«Σήμερα νιώθω διαφορετικά από ό,τι ένιωθα πριν από μια εβδομάδα» δήλωσε η Ντέμπρα Φίσερ του Πανεπιστημίου Γέιλ, η οποία συνεργάζεται με τη NASA αλλά δεν είναι μέλος της ομάδας του Κέπλερ.
«Συναρπαστική» χαρακτήρισε την εξέλιξη και η Λίσα Κάρτενεγκερ του Χάρβαρντ.
Στην επόμενη φάση, οι αστρονόμοι θα πρέπει να επιβεβαιώσουν την ύπαρξη των πλανητών και να υπολογίσουν τη μάζα, τη σύσταση, την απόσταση από το μητρικό άστρο και την επιφανειακή θερμοκρασία.
Τηλεσκόπια που βρίσκονται σήμερα στα αρχικά στάδια σχεδιασμού θα μπορούν στο μέλλον να αναλύουν εξωγήινες ατμόσφαιρες και να ανιχνεύουν τις χημικές υπογραφές της ζωής, για παράδειγμα την ύπαρξη χλωροφύλλης.
Ούτε κρύο, ούτε ζέστη
H κατοικήσιμη ζώνη ορίζεται ως η απόσταση από ένα άστρο στην οποία ένας πλανήτης μπορεί να διατηρεί υγρό νερό στην επιφάνειά του, αν όχι διαρκώς, τουλάχιστον για ένα τμήμα του έτους. Χονδρικά, η NASA θεωρεί φιλόξενες τις θερμοκρασίες που κυμαίνονται από τους -18 μέχρι τους 93 βαθμούς Κελσίου.
Η σωστή απόσταση διαφέρει από άστρο σε άστρο -οι πλανήτες που περιφέρονται γύρω από μικρά, ασθενικά άστρα πρέπει να βρίσκονται πιο κοντά τους για να είναι αρκετά ζεστοί.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν επίσης ότι η εμφάνιση ζωής απαιτεί στέρεο έδαφος, και είναι πιο απίθανη σε γιγάντιους πλανήτες όπως ο Δίας και ο Κρόνος, οι οποίοι αποτελούνται σχεδόν αποκλειστικά από αέρια.
Το 68% των υποψήφιων εξωπλανητών του Kepler έχουν μέγεθος συγκρίσιμο με τη Γης, και ανάμεσά τους βρίσκονται οι πρώτοι δύο που έχουν μικρότερο μέγεθος.
Ωστόσο, από τους 54 δυνητικούς πλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη, μόνο πέντε έχουν μέγεθος συγκρίσιμο με του δικού μας πλανήτη, ενώ οι υπόλοιποι είναι πολύ μεγαλύτεροι.Και από το σύνολο των 1.253 υποψήφιων πλανητών, μόνο οι πέντε έχουν προς το παρόν επιβεβαιωθεί -όλοι τους περιφέρονται γύρω από το ίδιο άστρο, παρόμοιο με τον Ήλιο.
Το πλανητικό σύστημα της πεντάδας, με την ονομασία Kepler-11 (στην ένθετη αριστερά το Kepler-11 συγκριτικά με το Ηλιακό Σύστημα), είναι πραγματικά περίεργο: οι πλανήτες έχουν σχετικά μεγάλο μέγεθος, ωστόσο οι τροχιές τους απέχουν πολύ λίγο η μία από την άλλη.
Απέχουν μάλιστα τόσο λίγο που και οι πέντε πλανήτες βρίσκονται συγκεντρωμένοι σε μια ζώνη που ισοδυναμεί με την απόσταση του Ερμή από την Αφροδίτη, τους δύο πλησιέστερους στον Ήλιο πλανήτες.
